Aunque no se lo crean, hay gente que se dedica a escuchar otras estrellas con la esperanza de captar alguna señal de vida inteligente. El último estudio SETI más o menos concienzudo ha sido llevado a cabo por radioastrónomos australianos y tuvo como objetivo el sistema estelar Gliese 581. La elección no ha sido mera casualidad, por supuesto. A más de uno le sonará este sistema situado a unos veinte años luz de la Tierra en la constelación de Libra. Normal, porque Gliese 581 es un sistema planetario que cuenta, dependiendo a quien preguntes, con cuatro o cinco planetas. Esto en sí mismo no es especialmente destacable, pero lo importante es que cuenta con un planeta potencialmente habitable (Gliese 581d). Cuando se descubrió en 2010, Gliese 581g se presentó como el primer exoplaneta habitable conocido, pero lamentablemente hoy en día muy pocos creen que exista realmente.
Representación artística de la vida en Gliese 581c (Don Dixon).
En cualquier caso, nuestros amigos australianos observaron Gliese 581 con radiotelescopios del Australian Long Baseline Array -tres, para ser exactos- con el fin de intentar captar alguna señal de vida inteligente. La observación tuvo lugar el 19 de junio de 2007 y se estudió la estrella enana roja durante ocho horas seguidas en el rango de frecuencias de 1230-1544 MHz. Para discriminar las posibles señales de ETs (¿gliesanos?) de las humanas, se empleó la técnica de interferometría de muy larga base (VLBI). En total se detectaron 222 posibles señales de hombrecillos verdes (bueno, en Gliese 581 serían más bien de color oscuro), pero lamentablemente el software del sistema las descartó todas.
Distribución de las 222 posibles señales SETI provenientes de Gl581d detectadas en 2007. Ninguna de ellas resultó ser real (H. Rampadarath et al.).
Lo interesante del caso no es tanto que no se haya descubierto vida inteligente en Gliese 581, algo que por otra parte nadie esperaba, sino que se haya decidido usar interferometría VLBI para esta tarea. Esta técnica permite alcanzar resoluciones espaciales del orden de un milisegundo de arco -las más altas en astronomía-, incluso usando con instrumentos situados en la superficie terrestre. Está claro que su valor de cara a la búsqueda de SETI es enorme, pero sin embargo ésta es la primera vez que se emplea de forma real con un objetivo concreto.
Aunque estas observaciones han sido una simple prueba de este concepto, en el futuro se espera que observaciones SETI mediante VLBI serán capaces de detectar el movimiento orbital de la fuente -suponiendo que ésta exista, claro- y determinar claramente la procedencia de las señales dentro de un sistema estelar. Algún día, puede que ET nos llame. ¿Estaremos preparados?
Hoy día jueves 31 de mayo a las 15:42 UTC ha amerizado en el océano Pacífico frente a las costas de la península de Baja California la cápsula Dragon C2+ después de una misión perfecta de casi diez días de duración. La Dragon C2+ es la primera nave de carga estadounidense y el primer vehículo norteamericano lanzado a la Estación Espacial Internacional (ISS) tras la retirada del transbordador. Además, se trata de la primera nave de SpaceX y del programa COTS de la NASA que se acopla con la ISS.
La Dragon C2+ en el Pacífico después del amerizaje (SpaceX).
Acoplamiento de la Dragon C2+ con la ISS (NASA).
La Dragon C2+ ha permanecido un total de 5 días, 16 horas y 5 minutos acoplada a la ISS. Éste ha sido el segundo amerizaje de una nave Dragon después de la misión Dragon C1 en diciembre de 2010. La misión C2+ (COTS Demo C2/C3) ha permitido validar la viabilidad del diseño y de las técnicas de acoplamiento con la ISS. La próxima misión de la Dragon, denominada SpX-1 (también conocida como CRS-1), despegará hacia la ISS el 24 de septiembre. A diferencia de este vuelo de prueba, SpX-1 será una misión operativa del programa CRS/COTS de la NASA para llevar suministros a la ISS. La NASA ha contratado a SpaceX para realizar 12 misiones de carga dentro del programa CRS/COTS.
Tras un lanzamiento perfecto el pasado 22 de mayo, la Dragon C2+ fue capturada por el astronauta Don Pettit el 26 de mayo a las 13:56 UTC usando el brazo robot de la ISS.
Lanzamiento de la Dragon C2+ (NASA).
La Dragon C2 acoplada a la ISS (NASA).
La Dragon se acerca a la ISS (NASA).
La Dragon vista desde Cupola (NASA).
Captura por el brazo robot de la ISS (NASA).
La Dragon C2+ ha transportado 520 kg de carga (460 kg útiles) hasta la ISS dentro de la cápsula, mientras que ha traído de regreso 660 kg (620 útiles), principalmente resultados de experimentos y diversos equipos antiguos almacenados en el interior de la estación. Al tratarse de un vuelo de prueba, en esta ocasión no se transportó ninguna carga no presurizada en la sección trasera. En futuras misiones la Dragon llevará más cantidad de carga, pero en este punto conviene recordar que -aunque parezca mentira- la capacidad exacta de carga de la Dragon no se ha hecho pública y sigue siendo confidencial. La nave Dragon tiene una masa en seco de 4,2 toneladas, pero el Falcon 9 v1.0 sólo puede poner en órbita baja unas 8 toneladas (el Falcon 9 v1.1 alcanzará la cifra de 10,5 toneladas de capacidad en LEO). La NASA ha declarado oficialmente que la Dragon es capaz de llevar un máximo de 3,3 toneladas de carga hasta la ISS combinando la capacidad de carga presurizada (dentro de la cápsula) y la no presurizada (en el "portabultos" de la sección trasera).
Sin embargo, la Dragon es incapaz de transportar toda esta cantidad dentro de la cápsula, a pesar de lo expuesto por la mayoría de medios de comunicación. Por eso, y a la espera de cifras oficiales, la capacidad real de transporte dentro de la cápsula se estima, una vez restado el peso del combustible, en unas 2,5 toneladas. En concreto, se cree que la masa total de la Dragon C2+ al lanzamiento estaría en el rango de las 5-6 toneladas. En Eureka no entendemos el absurdo secretismo que rodea a las características de la Dragon, especialmente teniendo en cuenta que -obviando detalles menores- estas cifras son de sobra conocidas en el caso de otras naves similares, como es el caso de las HTV, ATV, Soyuz y Progress.
Nave Dragon (SpaceX).
Interior de la Dragon C2+ acoplada a la ISS (NASA).
En esta misión, la cápsula Dragon ha validado el sistema de comunicaciones CUCU en UHF y las maniobras asociadas a la aproximación y acoplamiento con la ISS, además de verificar el sistema de navegación RGPS, el LIDAR y el sistema de navegación autónomo mediante imágenes en infrarrojo. Salvo algunos problemas menores (relacionados con el sistema LIDAR de la nave y el GPS de la estación) que tuvieron lugar durante la fase de aproximación, la misión se ha desarrollado sin incidentes. El sistema LIDAR de la Dragon, que se denomina apropiadamente Dragon Eye, captó un exceso de radiación láser reflejada sin querer por la pulida superficie del módulo japonés Kibo, lo que confundió los sensores de la nave y obligó a retrasar la captura unas dos horas. También se comprobó el buen funcionamiento de los paneles solares y el sistema de comunicación en banda S a través de los satélites TDRS de la NASA.
La tripulación de la ISS descargó la nave en aproximadamente un día, cumpliendo con otro de los objetivos de esta misión. Además, el apéndice Dextre o SPDM (Special Purpose Dexterous Manipulator) del brazo robot de la ISS inspeccionó la nave y simuló las maniobras de retirada de carga de la sección no presurizada.
Tras despresurizar el túnel de acoplamiento y retirar los tornillos y pestillos del sistema ACBM del puerto nadir del módulo Harmony (Nodo 2) entre las 07:35 y las 08:35 UTC de hoy día 31 de mayo, el brazo robot de la ISS capturó la Dragon a las 09:05 UTC y la alejó de la ISS para liberarla finalmente a las 09:49 UTC mientras sobrevolaba el sudeste de África. Los propulsores Draco de la cápsula alejaron la nave en la vertical de la estación (R-bar) mediante dos encendidos hasta que la nave superó el elipsoide imaginario de aproximación, situado a 200 metros de la ISS. En ese momento, un tercer encendido alejó definitivamente la Dragon de la ISS y el centro de control de Houston cedió el mando de la misión al control de SpaceX en California.
Separación de la Dragon C2 de la ISS (NASA).
Separación de la ISS (NASA).
A las 14:40 UTC, la nave cerró la puerta GNC de la cápsula de cara a la reentrada. Esta puerta se abrió una vez la Dragon alcanzó la órbita para dejar expuestos varios sensores y antenas del sistema de navegación y guiado, así como el sistema pasivo de captura del brazo robot de la estación. Finalmente, a las 14:51 UTC, la Dragon realizó el encendido final de reentrada de 9 minutos y 50 segundos de duración -con una Delta-V de 100 m/s- para reducir la altura de su perigeo. A las 15:09 la sección trasera con los paneles solares se separó de la cápsula y la Dragon pasó a depender de sus baterías. La reentrada dio comienzo de forma oficial a las 15:25 UTC y a las 15:27 UTC el plasma formado alrededor de la nave bloqueó la señal de GPS y el resto de telemetría. El bloqueo de comunicaciones se prolongó durante seis minutos aproximadamente. La Dragon soportó la reentrada gracias a su escudo de ablación de material PICA-X, basado en el material PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator) de la NASA usado en las misiones Apolo y que SpaceX ha podido obtener de forma gratuita. Durante la reentrada, la cápsula usa sus motores Draco para ajustar su posición y controlar así la sustentación generada por el vehículo para aumentar la precisión del amerizaje, una técnica empleada por otras cápsulas como las Soyuz o Apolo.
Animación de la reentrada de la cápsula (SpaceX).
Además de la telemetría de la propia nave, la entrada ha sido seguida en directo gracias a un avión Orion P-3B de la NASA, utilizado en las misiones del shuttle. A las 15:35 UTC se abrieron los paracaídas piloto cuando la nave estaba a 13,7 kilómetros de altura y a las 15:36 los tres paracaídas principales. El amerizaje se produjo a las 15:42 UTC -dos minutos antes de lo previsto- en aguas internacionales (27,00º norte, 120,81º oeste) del Pacífico frente a las costas de la península mexicana de Baja California. Posteriormente, la Dragon será recogida por la tripulación del barco American Islander, un navío de 1970 de unos 33 metros de eslora de la empresa American Marine. La Dragon tardará dos días en llegar a puerto, desde donde será enviada a Texas a las instalaciones de SpaceX. Allí se retirará la carga y se limpiará la nave de combustibles hipergólicos.
Desde Eureka queremos felicitar a SpaceX por una misión realmente impecable.
A principios de los años 70, los científicos que analizaron las rocas lunares traídas por las misiones Apolo habían llegado a la conclusión de que no existían cantidades apreciables de agua en nuestro satélite. La Luna era mucho más seca que el más seco de los desiertos terrestres. Estos resultados no serían revisados hasta la década de los 90 y sin embargo, ya en 1978 científicos soviéticos publicaron un artículo en el que demostraban la presencia de agua en la Luna a partir de las muestras de la sonda Luna 24. Desgraciadamente, nadie fuera de la URSS prestó atención a este histórico estudio.
Una sonda Ye-8-5 parte hacia la Tierra (A. Sokolov).
El 22 de agosto de 1976, una pequeña cápsula metálica de medio metro de diámetro reentraba en la atmósfera la Tierra a una velocidad de casi 11 kilómetros por segundo. Se trataba de la cápsula de la sonda Luna 24 (Ye-8-5M nº 413), que había despegado el 9 de agosto de ese mismo año. En su interior viajaban 170 gramos de regolito, es decir, polvo de la superficie lunar. Tras sobrevivir a la fiera reentrada y desplegar su paracaídas, la cápsula aterrizó sin incidentes en Siberia, a unos 200 kilómetros de la ciudad de Sorgut. La Luna 24 sería la tercera y última nave de la serie de sondas Ye-8-5 que lograría la hazaña de traer muestras de nuestro satélite a la Tierra de forma automática (las otras dos fueron la Luna 16 y la Luna 20). Poco después, los científicos M. Akhmanova, B. Dementev y M. Markov del Instituto Vernadsky de Geoquímica y Química Analítica se dedicarían a la laboriosa tarea de investigar las propiedades de los tres conjuntos de muestras. Para su sorpresa, cuando se realizó un análisis espectroscópico en infrarrojo (3 micras) del regolito de la Luna 24 detectaron la presencia de agua. Solo el 0,1% de la muestra era agua, así que no descartaron que pudiese tratarse de algún tipo de contaminación, aunque habían tomado todas las medidas posibles para evitarla. Sus resultados fueron publicados en el número de febrero de 1978 de la revista Geojimiia en un artículo con el revelador nombre de "¿Agua en el Mare Crisium?". Era la primera vez que alguien detectaba de forma directa la presencia de agua en la Luna. No obstante, el artículo pasó completamente desapercibido y no sería citado ni una sola vez.
Cápsula de reentrada del Luna 20 (Novosti Kosmonavtiki).
Contenedor de muestras del Luna 20 (Novosti Kosmonavtiki).
La etapa de descenso de la Luna 24 vista por la sonda LRO (NASA).
El tema del agua en la Luna no volvería a discutirse hasta 1994, cuando las crudas observaciones de radar de la sonda norteamericana Clementine sugirieron la presencia de hielo en las regiones polares de nuestro satélite. En 1998, los resultados de la sonda Lunar Prospector confirmarían la posible existencia de agua en los polos al medir el flujo de neutrones procedente del regolito lunar. No obstante, se trataba de resultados indirectos y, por lo tanto, no concluyentes. El agua sería detectada de forma directa en la Luna gracias a la sonda india Chandrayaan 1, lanzada en 2009. Esta sonda transportaba el espectrómetro norteamericano M3, que confirmó contra todo pronóstico la presencia de agua en toda la Luna. Eso sí, en cantidades ínfimas: 0,07% cerca de los polos y 0,002% en las regiones ecuatoriales. La Chandrayaan 1 lanzó una pequeña subsonda denominada MIP (Moon Impact Probe) que chocó contra la superficie y también detectó agua de forma independiente (de hecho, antes que el instrumento M3, aunque sus resultados se publicaron más tarde). Además, un año antes, las nuevas técnicas de laboratorio permitieron detectar agua e hidroxilo en las muestras de rocas del Apolo, las mismas muestras cuyo análisis había descartado la tesis de la presencia de agua en la Luna tres décadas antes. Finalmente, en octubre de 2009 la sonda LCROSS impactó contra el polo sur de la Luna, levantando miles de toneladas de regolito calentado hasta mil Kelvin. Los resultados, aunque un tanto confusos, fueron demoledores: hasta el 5,6% de la superficie del polo sur está compuesta por agua. Hoy en día, prosigue la discusión sobre si este agua se halla en forma de hielo o en pequeñas cantidades dentro de las rocas (materiales hidratados).
Hemos necesitado tres décadas para confirmar la presencia de agua en la Luna. Quizá podríamos haber conocido la verdad antes si alguien se hubiese tomado la molestia leer un oscuro artículo publicado en la URSS en 1978.
Olvídense de la Dragon y de la NASA. SpaceX acaba de marcar un verdadero tanto histórico en su -hasta ahora- glorioso camino hacia el dominio del espacio. La joven empresa ha logrado hacer realidad el sueño de todo operador de cohetes: firmar un contrato con el gigante Intelsat. Aunque los detalles del acuerdo todavía están en proceso de discusión, lo importante es que Intelsat apuesta por SpaceX y su cohete Falcon Heavy para situar en órbita geoestacionaria una nueva generación de satélites de comunicaciones. El primer lanzamiento de un satélite de Intelsat mediante el Falcon Heavy podría tener lugar entre 2015 y 2017.
Intelsat apuesta por el Falcon Heavy (nasaspaceflight.com).
Si todo va bien, el Falcon Heavy (FH) será el cohete en servicio más potente del mundo, capaz de situar hasta 53 toneladas en órbita baja. SpaceX espera poder realizar el primer vuelo del Falcon Heavy desde la Base de Vandenberg el año que viene y confía en que el precio de cada lanzamiento se sitúe entre 85 y 125 millones de dólares. Este centro de lanzamiento fue elegido por SpaceX al tener disponible la antigua rampa de lanzamiento SLC-4E, construida para los grandes cohetes Titan III y Titan IV. La elección también fue un guiño al gobierno norteamericano para hacerle ver que SpaceX está dispuesta a hacerse con los jugosos contratos de lanzamiento de satélites militares del Pentágono, contratos que sostienen en buena parte el negocio de la empresa ULA, encargada de los cohetes Atlas V y Delta IV. Sin embargo, aunque la rampa de Vandenberg es idónea para misiones en órbita polar, no lo es para lanzamientos a la órbita geoestacionaria (GEO). En este sentido, SpaceX ha ofertado el cohete Falcon 9 normal para lanzamientos comerciales a GEO desde la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral, pero sin demasiado éxito hasta la fecha. Por supuesto, la enorme capacidad del FH permitiría lanzamientos de satélites a GEO incluso desde Vandenberg, pero lo interesante sería poder aprovechar la rotación terrestre para sacarle todo el partido a este lanzador. Este contrato podría ser un aliciente para modificar la rampa SLC-40 -u otra distinta- para ser usada por el FH. Por otro lado, SpaceX anunció recientemente que el FH hará uso de la primera etapa del nuevo Falcon 9 v1.1 en su diseño.
¿Y por qué es una noticia tan importante? Básicamente porque el dinero de verdad está en la órbita geoestacionaria. Cuando se habla de "empresas espaciales privadas" mucha gente parece pensar sólo en Orbital o SpaceX y se olvida que ya existen compañías aeroespaciales que obtienen beneficios del espacio...lanzando "aburridos" satélites de comunicaciones. Hasta ahora SpaceX se ha nutrido de subvenciones federales más o menos encubiertas, pero de salir adelante, ésta podría ser la primera fuente de ingresos significativa y realmente privada de la compañía. Además, el contrato es todo un espaldarazo para el proyecto del Falcon Heavy. SpaceX no ha logrado hasta el momento erosionar el monopolio de ULA en materia de lanzamientos militares, lo que se traduce en pocos incentivos para sacar adelante el FH. Sin embargo, con un contrato como el de Intelsat, SpaceX podría disponer de una fuente de ingresos independiente que le permita construir este lanzador con o sin participación del gobierno a corto plazo.
Por supuesto, este contrato -como todos- dependerá de la fiabilidad de los lanzadores de SpaceX. Hasta ahora la empresa ha realizado tres lanzamientos seguidos del Falcon 9 sin ningún fallo. Todo un logro, pero los clientes potenciales no son gente fácilmente impresionable y esta corta trayectoria difícilmente se puede comparar con la de lanzadores exitosos como el Protón, el Ariane 5 o el Atlas V. Y eso sin tener en cuenta que el Falcon Heavy promete ser toda una pesadilla ingenieril con sus 27 motores Merlin en la primera etapa. Si SpaceX sigue con su tasa de éxitos, podrá competir de tú a tú con Arianespace, ULA o ILS en los próximos años. Pero si falla...bueno, es un mercado implacable.
China lanzó el 29 de mayo a las 07:31 UTC un cohete Larga Marcha CZ-4C desde la rampa LC-2 del centro espacial de Taiyuan con el satélite militar Yaogan 15 a bordo. Es el noveno lanzamiento espacial chino de 2012. Se trata del primer lanzamiento de un CZ-4C desde 2010.
Lanzamiento del Yaogan 15 (Xinhua).
Yaogan 15
El Yaogan 15 (遥感15卫星) es un satélite de observación de la Tierra similar al Yaogan 8, lanzado en diciembre de 2009. Tiene una masa de 1040 kg y ha sido construido por el Instituto Técnico Aeroespacial de Shanghai -no confundir con SAST-, perteneciente al complejo CAST (China Academy of Space Technology/中国空间技术研究院). Observará la Tierra desde una órbita polar heliosíncrona de 1200 km de altura y 100º de inclinación. Aunque se cree que también puede tener aplicaciones civiles, los analistas consideran que el uso primordial del Yaogan 15 es servir de satélite espía. Bajo el nombre genérico de la serie Yaogan ("observación remota" en mandarín) se esconden varios tipos de satélites espía, tanto ópticos, como de radar (SAR) y de guerra electrónica (ELINT).
Yaogan 8/15.
Satélites Yaogan
Yaogan 1, 2, 10 (Jianbing 5-1, 5-2, 5-3): satélites espía mediante radar SAR construidos por SAST también conocidos como serie Jianbing 5 (JB-5). Yaogan 2, 4, 7, 11 (Jianbing 6-1, 6-2, 6-3, 6-4): satélites espía electroópticos construidos por SAST como complemento de los Jianbing 5 que reciben la denominación genérica de Jianbing 6 (JB-6). Yaogan 5, 12 (Jianbing 8-1, 8-2): satélites espía electroópticos de SAST conocidos como Jianbing 8 (JB-8). Yaogan 6, 13 (Jianbing 7-1, 7-2): satélites espías SAR construido por SAST conocidos como Jianbing 7 (JB-7). Yaogan 9, 14: satélites de guerra electrónica (ELINT). Yaogan 8, 15: satélites de observación de la Tierra con posibles aplicaciones civiles construidos por CAST. Yaogan 14: satélite espía electroóptico de nueva generación.
Larga Marcha CZ-4C
El Larga Marcha CZ-4C (Cháng Zhēng 4C, 长征四号丙) es una versión del cohete Larga Marcha con tres etapas. Posee capacidad en LEO de 4200 kg y es capaz de situar hasta 2800 kg en una órbita heliosíncrona (SSO) o 1500 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Se lanza normalmente desde el centro espacial de Taiyuan. Tiene una masa al lanzamiento de 254,3 y unas dimensiones de 45,8 m de longitud y 6,15 m de ancho (3,35 m sin los estabilizadores aerodinámicos). Usa combustibles hipergólicos en todas sus etapas.
Fue desarrollado en los años 80 a partir del CZ-2C (a su vez basado en el Feng Bao-1) por la academia SAST (Shanghai Academy of Space Flight Technology) de Shanghai bajo la dirección de Sun Jingliang con el fin de colocar en órbita la serie de satélites meteorológicos Fengyun desde el centro espacial de Taiyuan. El CZ-4 despegó por primera vez el 6 de septiembre de 1988. En 199 fue introducido el CZ-4B, con una cofia distinta y nueva aviónica. El CZ-4C fue lanzado por primera vez el 26 de abril de 2006. Su diseño incluye una cofia más grande y una tercera etapa mejorada.
Esquema de un CZ-4 (CALT).
La primera etapa (L-180) usa un motor YF-21B (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 256 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21B está compuesto por cuatro motores YF-20B. La segunda etapa (L-35) es similar a la del CZ-3A, tiene un tamaño de 9,943 m x 3,35 m y emplea un motor YF-24F con un Isp de unos 292 s, dividido en un motor principal YF-22B de 742 kN y uno vernier YF-23F con cuatro cámaras YF-23 de 11,8 kN cada una. El empuje total de la segunda etapa es de 789,1 kN. La tercera etapa (L-14) emplea un motor YF-40 de 98 kN.
Esquema del motor YF-24 (Xinhua/CALT).
El CZ-4C incorpora una tercera etapa de diseño nuevo. Sus dimensiones son de 4,93 x 2,9 metros y tiene una masa de 14560 kg, de los cuales 12840 kg son de combustible. Tiene capacidad de encendidos múltiples e incluye un nuevo sistema de navegación. Esta etapa usa un motor YF-40A de dos cámaras con un empuje 100,8 kN y un impulso específico de 297 segundos.
Taiyuan
El Centro Espacial de Tàiyuán (TSLC, 太原卫星发射中心) está situado cerca de la ciudad homónima en el norte de China (38,8º N, 11,5º E). Su construcción comenzó en 1966 y el 8 de diciembre de 1968 se efectuó el lanzamiento de un misil de alcance medio DF-3. También se le conoce por el nombre de Centro de Wuzhai en algunos documentos de la inteligencia norteamericana y ha destacado en los últimos años por ser el lugar desde donde se han efectuado las pruebas del ICBM DF-31. El centro tiene dos rampas, una antigua (LC-1), empleada en pruebas de misiles balísticos, y una nueva (LC-2), también denominada en algunos documentos como LC-9, inaugurada en 2008. En los años 80, el centro fue modificado para el lanzamiento del CZ-4. El 6 de septiembre de 1988 despegaría el primer CZ-4 desde Taiyuan. Con la excepción de una ocasión, todos los lanzamientos de la familia CZ-4 se han realizado desde Taiyuan. Este centro también se ha usado además para algunos lanzamientos del CZ-3D. Su posición en el norte de China lo convierte en un emplazamiento favorable para lanzamientos polares, aunque la compleja orografía de la zona circundante y su proximidad a varios centros de población son importantes desventajas.
¿Te apetece viajar a la Luna? Pues la empresa Excalibur Almaz quiere hacer tu sueño realidad. Eso sí, siempre y cuando tengas a mano cien millones de dólares. Y si te parece algo caro, piensa que el precio incluye un asiento en una antigua nave espacial soviética y la oportunidad de poder disfrutar del interior de una antigua estación orbital militar.
Viaja a la Luna con una nave militar soviética (Excalibur Almaz).
Y no, no es una broma. Excalibur Almaz es una iniciativa privada asentada en la isla de Man que adquirió hace unos años cuatro cápsulas 11F74 VA y dos estaciones espaciales 11F71 OPS de diseño soviético con el objetivo de llevar a cabo vuelos espaciales turísticos. Desgraciadamente, la compañía parece no haber atraído el interés suficiente entre los inversores potenciales y ha decidido que es prácticamente imposible hacerse un hueco en el incipiente mercado del turismo espacial en órbita baja. No obstante, un supuesto estudio llevado a cabo por la empresa sugiere que existen en el mundo unas 29 personas dispuestas a pagar la friolera de cien millones de dólares para realizar un viaje alrededor de la Luna, así que Excalibur Almaz ha decidido apostar por este mercado. Excalibur Almaz ya había propuesto usar las naves VA para viajar alrededor de la Luna, pero esta es la primera vez que vemos semejante configuración.
Uno o dos turistas despegarían a bordo de una nave VA -junto con otros cosmonautas experimentados- usando un lanzador aún por identificar y se acoplarían en órbita con las dos estaciones OPS de Excalibur Almaz, de veinte toneladas cada una. Una de las estaciones serviría de módulo de vivienda y la otra haría de fase propulsora, aunque la empresa no ha aclarado de qué modo puede esta configuración lograr la Delta V necesaria para alcanzar la velocidad de escape. En cualquier caso, tras dos o tres días de viaje y rodear nuestro satélite a unos escasos 3000 kilómetros de distancia, los viajeros aterrizarían en la Tierra y la nave, dotada de un escudo térmico de ablación reutilizable (sí, como lo oyen), podría ser usada en otra misión. Pero no se vayan todavía, que aún hay más. Excalibur Almaz ha pensado que ya que estamos, de perdidos al río y propone también misiones a los puntos de Lagrange del sistema Tierra-Luna o incluso visitas a un asteroide cercano.
Viaje a la Luna de Excalibur Almaz (Excalibur Almaz).
Configuración de las estaciones espaciales OPS y la cápsula VA en una misión lunar (Excalibur Almaz).
Las cápsulas VA (Vosvraschaemi Apparat/Возвращаемый Аппарат, ВА, "Aparato de Retorno"), con capacidad para tres cosmonautas, estuvieron a punto de convertirse en los años 80 en el tercer tipo de nave espacial tripulada soviética después de las Vostok/Vosjod y la Soyuz. Entre 1976 y 1983, las VA volaron al espacio en nueve misiones no tripuladas, demostrando la viabilidad del diseño. Incluso los cosmonautas de la Salyut 7 visitaron el interior de una de ellas en órbita. Las VA formaban parte de la nave de transporte 11F72 TKS (Transportni Korabl Snabzhenia/Транспортный Корабль Снабжения, ТКС, "nave de transporte y de servicio"), antecesora del primer módulo de la Estación Espacial Internacional, el Zariá. A su vez, las TKS fueron concebidas dentro del programa de estaciones militares 11F71 OPS (Orbitalnaia Pilotiruemaia Stantsia/Орбитальная Пилотируемая Станция, ОПС, "Estación orbital tripulada"), más conocido como Almaz ("diamante" en ruso). Tanto las VA, como las TKS y las OPS fueron creadas por la oficina de diseño OKB-32 de Vladímir Cheloméi. Tres estaciones militares OPS serían lanzadas en los años setenta bajo la denominación civil Salyut (el resto de estaciones Salyut, de tipo DOS, fue construido por la OKB-1 de Serguéi Koroliov).
Cápsula VA (RRV, Reusable Return Vehicle) de Excalibur Almaz (Excalibur Almaz).
Obviamente no hace falta ser un genio para darse cuenta que esta propuesta carece de viabilidad alguna. Años después de comenzar con el proyecto, Excalibur Almaz no ha decidido todavía qué cohete va a usar para lanzar sus naves, aunque baraja el uso del Zenit, Falcon 9 o el H-II japonés. Todos ellos, por cierto, incapaces de poner en órbita una estación OPS (aunque sí la nave VA). Tampoco ha explicado cómo va a construir el sistema de escape (ADU) para estas naves (las VA compradas carecían de ADU), ni un millar de detalles claves similares. Una lástima, porque de tener cien millones de dólares yo me hubiese apuntado al viaje sin dudarlo.
Datos de los vehículos:
Una de las cuatro cápsulas VA de Excalibur Almaz (designadas RRV por la compañía) voló al espacio en dos ocasiones en 1977 (Kosmos 929) y 1978 (Kosmos 998). Las estaciones OPS adquiridas por Excalibur Almaz son la 206-02 y la 205-02. A continuación, una lista de las OPS:
OPS-101 (OPS-1/Salyut 2): lanzada al espacio en 1973 (fracaso).
OPS-102 (OPS-2/Salyut 3): primera estación espacial militar Almaz en ser ocupada por cosmonautas (1974-1975).
OPS-103 (OPS-3/Salyut 5): estación espacial militar tripulada (1976-1977).
OPS-100 (OPS-4): estación tripulada Almaz que no fue lanzada. Incluye puerto de atraque trasero para Soyuz, sistema de soporte vital y de propulsión.
OPS-104: no incluye sistema de soporte vital, pero tiene un puerto trasero preparado para el acoplamiento de TKS.
OPS-205-2: modelo para pruebas del sistema de control de temperatura. En poder de Excalibur Almaz.
OPS-206-2: modelo para pruebas de integración con la cofia. En poder de Excalibur Almaz.
OPS-206-3: modelo no presurizada para pruebas de vibración.
OPS-301: estación OPS presurizada con equipamiento parcial.
Estación OPS comprada por Excalibur Almaz (Excalibur Almaz).
La misión Gaia de la ESA será lanzada el año que viene con el objetivo de medir la posición de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes. Situada en una órbita de halo en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, Gaia no solo medirá la posición de las estrellas (astrometría), sino que también llevará a cabo estudios espectroscópicos y fotométricos. Con una precisión fotométrica de 0,001 magnitudes, será capaz de detectar exoplanetas mediante el método del tránsito, aunque nadie sabe exactamente cuántos.
Misión Gaia de la ESA (ESA).
Ya hace diez años se estimó que Gaia podría descubrir hasta 60000 júpiteres calientes (!), es decir, gigantes gaseosos con un radio orbital de 0,1-0,01 unidades astronómicas. No obstante, los astrónomos israelíes Yifat Dzigan y Shay Zuckeren han calculado en un reciente artículo que este estudio -y otros similares- podría ser exagerado. El número exacto depende de varios parámetros (algunos de ellos solo se podrán determinar cuando la nave esté en el espacio), pero los científicos se muestran confiados en que Gaia será capaz de descubrir cientos o miles de exoplanetas mediante el método del tránsito, a los que habría que sumar los detectados mediante astrometría (quizás hasta mil o dos mil). Además, Gaia permitirá medir con mayor precisión los parámetros de muchos otros exoplanetas ya descubiertos por el método del tránsito desde la Tierra. Y todo ello usando una monstruosa cámara de mil millones de píxeles formada por 107 CCDs.
Estimación del número de exoplanetas que podrá descubrir Gaia mediante el método del tránsito (Dzigan et al.)
Desgraciadamente, el estudio no aborda los planetas más pequeños como los exoneptunos, así que no sabemos con certeza si Gaia será capaz de descubrir algún planeta extrasolar de este tipo. Pero si tenemos en cuenta que actualmente apenas conocemos 700 exoplanetas, Gaia promete revolucionar nuestros conocimientos sobre los júpiteres calientes (y estrellas binarias y enanas blancas y enanas marrones y...) en nuestra Galaxia.
China lanzó el 26 de mayo a las 15:56 UTC un cohete Larga Marcha CZ-3B/E (Y-17) desde la rampa nº 2 del Centro Espacial de Xichang (XSLC) con el satélite militar Zhongxin-2A a bordo.
Zhongxin-2A
El Zhongxin (中星2A o ZX-2A), también denominado en inglés como Chinasat-2A, es un satélite de comunicaciones geoestacionario militar de la serie Shentong (神通), de ahí que también reciba el nombre de Shentong-2A. Ha sido construido por CAST (China Academy of Space Technology/中国空间技术研究院) para el Ejército Popular Chino usando la plataforma DFH-4 (东方红4号, Dongfang Hong 4, "el este es rojo") de CGWIC (China Great Wall Industry Corporation) usada en la muchos satélites geoestacionarios chinos. Se estima que su masa es del orden de 5200 kg, como el resto de satélites que usan la DFH-4. Las dimensiones de la plataforma DFH-4 son de 2,360 x 2,100 m x 3,600 metros. Los militares chinos emplean dos series de satélites de comunicaciones, los Fenghuo-2 (烽火卫星), para comunicaciones tácticas (ZX-1A) y los Shentong para comunicaciones estratégicas. Este lanzamiento es el primer satélite Shentong que emplea la plataforma DFH-4, ya que los Shentong anteriores hacían uso de la DHF-3.
Larga Marcha CZ-3B/E
El Larga Marcha CZ-3B (Chang Zheng 3B/长征三号乙) es un lanzador de tres etapas con cuatro cohetes aceleradores. Es el cohete chino más potente en servicio, con una capacidad de 5,1 toneladas en la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o 12 toneladas en una órbita baja (LEO) de 200 km y 28,5º. La nueva versión CZ-3B/E (Enhanced Version) puede colocar en GTO hasta 5,5 toneladas gracias a una etapa central y unos aceleradores ligeramente más grandes. El cohete tiene una longitud de 54,838 metros (56,326 m en la versión 3B/E) y una masa de 425,8 toneladas (458,970 toneladas para la versión B/E).
La primera etapa, denominada L-186, es muy similar a la empleada en el resto de cohetes Larga Marcha. Tiene unas dimensiones de 23,272 m x 3,35 m. Hace uso de un motor YF21C (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 255,6 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21C está compuesto por cuatro motores YF-20C. El control de vuelo se consigue mediante el giro de los motores. La primera etapa se complementa con cuatro propulsores de combustible líquido LB-41 de 15,326 m x 2,25 m equipados cada uno con un motor YF-25 (DaFY5-1) de 740,4 kN de empuje. La segunda etapa, L-35 (o CZ-2C/SD-2), tiene un tamaño de 9,943 m x 3,35 m y emplea un motor YF-24E con un Isp de unos 292 s, dividido en un motor principal YF-22E (DaFY20-1) de 742 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23C (DaFY21-1) de 11,8 kN cada una. El empuje total de la segunda etapa es de 789,1 kN.
La tercera etapa H-18, de 12,375 m x 3,0 m, emplea hidrógeno y oxígeno líquidos con un motor YF-75 de dos cámaras con 78,5 kN cada una y un Isp de 413,2 s. El YF-75 es una mejora del primer motor criogénico chino, el YF-73 de cuatro cámaras de combustión. La cofia tiene unas dimensiones de 3,35 x 8,89 metros.
El CZ-3B hace uso de cuatro cohetes impulsores de combustible hipergólico acoplados a la primera etapa, en una configuración que recuerda al desaparecido lanzador europeo Ariane 44L. Su primer lanzamiento, efectuado el 14 de febrero de 1996, terminó en tragedia al precipitarse el cohete sobre un pueblo de las cercanías del centro espacial de Xīchāng, muriendo decenas de personas. El CZ-3B, junto con los CZ-2E y CZ-2F (el lanzador de las naves tripuladas Shénzhōu), sigue siendo el cohete chino más potente en servicio hasta que haga su aparición el CZ-5 de nueva generación.
CZ-3B.
Familia Larga Marcha.
Fases del lanzamiento de un CZ-3B
T-7 h 30 min: carga de oxígeno líquido en la tercera etapa.
T-6 h: carga de hidrógeno líquido en la tercera etapa.
T-1 h 20 min: activación del control de lanzamiento automático.
T-1 h: activación de la telemetría.
T-22 min: preenfriado del motor de la tercera etapa.
T-13 min: finalización de la carga de combustible de la tercera etapa criogénica.
T+0: lanzamiento.
T+10 s: inicio de la maniobra de cabeceo del cohete.
T+11 s: inicio de la maniobra de giro en azimut.
T+2 min 21 s: separación de los cuatro aceleradores laterales.
T+2 min 39 s: separación de la primera etapa.
T+3 min 55 s: separación de la cofia.
T+5 min 44 s: separación de la segunda etapa.
T+10 min 12 s: primer apagado de la tercera etapa.
T+20 min 56 s: segundo encendido de la tercera etapa.
T+24 min 02 s: segundo apagado del motor principal de la tercera etapa.
